NASHVILLE, Tenn. – Selama berbulan-bulan, Carlton Clemons menderita rasa sakit yang melemahkan akibat gigi bungsunya yang membusuk. Dia tidak bisa tidur, hampir tidak makan dan harus bergantung pada obat penghilang rasa sakit untuk memenuhi kebutuhan hidupnya.
Pria berusia 67 tahun dari Nashville, Tennessee, tidak mampu mengunjungi dokter gigi dengan uang sebesar $1.300 per bulan yang diterima keluarganya dalam bentuk Jaminan Sosial dan tunjangan cacat. Jadi dia menunggu negara bagian meluncurkan program tahun ini yang akan memberikan perawatan gigi kepada lebih dari 650.000 penerima Medicaid seperti dia yang berusia 21 tahun ke atas. Tennessee menghabiskan sekitar $75 juta per tahun untuk program ini.
“Wah, saya pikir saya berhasil masuk surga karena rasa sakitnya sudah hilang,” katanya setelah giginya dicabut pada bulan Juli di Meharry Medical College School of Dentistry. “Ketika mereka menariknya keluar, saya sangat senang. Saya sangat senang. Setelah itu semuanya berubah.”
Istrinya, Cindy, yang juga menerima Medicaid, menjalani pencabutan gigi di klinik.
Medicaid, program asuransi kesehatan federal dan negara bagian untuk masyarakat miskin, mewajibkan negara bagian untuk menawarkan asuransi gigi untuk anak-anak tetapi tidak untuk orang dewasa. Namun seiring dengan semakin diakuinya kerugian ekonomi dan kesehatan akibat kesehatan gigi yang buruk dan dana pandemi federal yang mengalir, enam negara bagian tahun ini telah meluncurkan atau memperluas program Medicaid mereka untuk memberikan perlindungan bagi orang dewasa.
Akses masih sulit di banyak negara bagian ini karena beberapa dokter gigi menolak merawat pasien Medicaid. Bahkan mereka yang ingin memperluas praktiknya pun menghadapi kendala birokrasi.
Dr. Victor Wu, kepala petugas medis program Medicaid Tennessee, mengatakan dia senang dengan peluncuran tunjangan gigi Medicaid, yang dimulai pada bulan Januari, namun mengakui bahwa negara bagian perlu memperluas jaringannya dan meningkatkan tingkat partisipasi di kalangan dokter gigi.
Walaupun perawatan gigi sering dianggap sebagai hal yang rutin, masyarakat miskin seringkali menghabiskan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun tanpa melakukan perawatan apa pun. Hal ini menimbulkan biaya yang besar, baik bagi pembayar pajak maupun mereka yang tidak mampu membayar pengobatan.
Sebuah penelitian di Texas A&M University menemukan bahwa pengobatan penyakit gigi yang dapat dicegah menyumbang hingga 2,5% dari kunjungan ruang gawat darurat dan menghabiskan biaya $2 miliar per tahun. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit federal, tambahan produktivitas sebesar $45 miliar hilang setiap tahun di Amerika Serikat karena penyakit mulut yang tidak diobati.
“Anda menunda perawatan, menjadi semakin sakit, dan kemudian Anda mengalami krisis di mana Anda kehilangan pekerjaan atau pergi ke ruang gawat darurat di mana Anda mendapat tagihan yang besar dan gigi Anda tidak mendapatkan perawatan,” kata Dr. Rhonda Switzer-Nadasdi, direktur eksekutif Klinik Gigi Lintas Agama yang berkantor di Nashville dan Murfreesboro, Tennessee.
“Anda memerlukan gigi yang bagus untuk mendapatkan pekerjaan yang baik,” kata Switzer-Nadasdi.
Menurut CareQuest Institute for Oral Health, sebuah organisasi nirlaba yang mengadvokasi, semua negara bagian menawarkan beberapa manfaat gigi Medicaid untuk orang dewasa, namun beberapa membatasinya hanya untuk populasi tertentu, seperti wanita hamil atau orang dengan disabilitas intelektual, atau hanya mencakup perawatan darurat untuk perawatan gigi tingkat lanjut. peduli.
Hawaii, Tennessee, Kentucky, Michigan, Maryland dan New Hampshire adalah negara-negara terbaru yang menambah atau memperluas cakupan perawatan gigi mereka; Itulah yang mereka lakukan tahun ini.
Di New Hampshire, negara bagian menghabiskan $33,4 juta selama 12 bulan untuk menyediakan perawatan gigi bagi 88.000 penerima Medicaid.
“Ada semakin banyak pengakuan bahwa kesehatan mulut berkaitan erat dengan layanan kesehatan,” kata Joe Schapiro, anggota Partai Demokrat di New Hampshire, yang merupakan sponsor utama undang-undang tunjangan gigi yang diperluas. “Jumlah yang dibelanjakan untuk masalah kesehatan lain yang berkaitan dengan kesehatan mulut dan jumlah yang dibelanjakan untuk perawatan darurat ketika orang tidak dapat menerima perawatan preventif atau restoratif tidak hanya merugikan kesehatan orang-orang ini, tetapi juga menyebabkan “biaya” yang sangat besar. uang.”
Di Kentucky, Gubernur Demokrat Andy Beshear mendorong perintah darurat untuk memastikan sekitar 900.000 warga Kentuckian terus memiliki akses terhadap perawatan gigi setelah Badan Legislatif yang dipimpin Partai Republik menolak usulannya.
“Kami fokus untuk menghilangkan hambatan yang menghalangi orang untuk kembali memasuki dunia kerja, dan program ini berhasil mewujudkan hal tersebut,” katanya.
Virginia memperluas program Medicaidnya pada tahun 2021, menganggarkan $282 juta untuk tahun fiskal 2022 dan 2023 untuk mencakup perawatan gigi bagi lebih dari satu juta penerima. Tahun lalu, Kansas menyediakan akses perawatan gigi kepada hampir 137,000 penerima Medicaid dengan biaya $3,5 juta pada tahun 2022 dan $1,2 juta pada tahun 2023.
Meskipun para pendukungnya menyambut baik perubahan ini, Texas, Alabama, Mississippi, Utah, dan Louisiana masih menawarkan manfaat yang terbatas.
Bahkan ketika negara bagian memperluas cakupan perawatan gigi, jutaan penerima manfaat di seluruh negeri dikecualikan dari program Medicaid sebagai bagian dari tinjauan kelayakan, sesuatu yang dilarang dilakukan oleh negara bagian selama pandemi.
Ada juga banyak masalah di negara bagian yang telah memperluas layanan kesehatan, termasuk Tennessee. Salah satu masalah terbesarnya adalah terlalu sedikit dokter gigi, khususnya di daerah pedesaan, yang menerima pasien Medicaid, sehingga menyebabkan waktu tunggu dan jam berkendara yang lama untuk mencari pengobatan. Hanya sekitar 15% dokter gigi di New Hampshire yang menggunakan Medicaid, 24% di Tennessee, dan 27% di Virginia.
Banyak dokter gigi dan kelompok yang menganjurkan perluasan perawatan menyalahkan tingkat penggantian biaya Medicaid. Menurut data yang dianalisis oleh American Dental Association, New Jersey hanya mencakup 13,3% dari biaya yang biasanya dikenakan oleh dokter gigi, Michigan mencakup 17%, dan Rhode Island mencakup 22,4%, sedangkan Illinois, New York, Ohio, dan Oregon masing-masing mencakup lebih dari 28%.
Namun, sebagian besar negara bagian mencakup antara 30 dan 50%, dengan Alaska dan North Dakota mencakup setidaknya 55% dan Delaware mencakup 76,9%.
Dr. Heather Taylor, asisten profesor di Sekolah Kesehatan Masyarakat Richard M. Fairbanks di Universitas Indiana, mengatakan beberapa tingkat penggantian biaya Medicaid di Indiana untuk perawatan gigi tidak meningkat sejak tahun 1998.
“Ini hampir seperti kita memberikan insentif kepada dokter gigi kita untuk tidak merawat mereka yang membutuhkan karena kita tidak membayar mereka bahkan setengah dari apa yang bisa mereka peroleh dari perusahaan asuransi swasta,” katanya.
Tennessee Family Dental, yang memiliki empat klinik di negara bagian tersebut, melihat permintaan yang sangat besar dari pasien Medicaid. Dr. Ryan O’Neill, seorang dokter gigi yang memiliki bisnis tersebut, mengatakan dia menerima sekitar 300 panggilan pada hari pertama dan beberapa pasiennya menempuh perjalanan dalam jarak 30 menit atau lebih.
Dia ingin mempekerjakan lebih banyak dokter gigi, tetapi mengatakan dibutuhkan waktu hingga empat bulan bagi seorang dokter untuk mendapatkan sertifikasi Medicaid. Dia juga bergulat dengan sistem penagihan Medicaid yang secara rutin menolak beberapa klaim, dan dia mengatakan ada “banyak perbedaan mengenai apa yang disetujui dan apa yang ditolak.”
“Kantor ragu untuk berpartisipasi dalam jaringan karena ada banyak hal yang tidak diketahui,” kata O’Neill. “Kami masih mempelajari peraturannya dan bagaimana kami harus menangani situasi tertentu.”
Danielle Wilkes, ibu lima anak berusia 26 tahun dari Ashland, Tennessee, berkendara selama 90 menit ke O’Neill setelah menelepon lusinan dokter gigi di daerahnya dan tidak menemukan satu pun dokter gigi yang menggunakan Medicaid. Sepupunya June Renee Pentakosta juga menemaninya berobat.
Wilkes telah menunggu untuk menemui dokter gigi selama lima tahun setelah beberapa giginya tanggal dalam kecelakaan mobil. Dia diberitahu bahwa beberapa mahkota akan berharga ribuan dolar, namun dia tidak mampu membelinya.
“Awalnya saya marah, tapi saya pikir dia tidak bisa berbuat apa-apa. Saya hanya harus menunggu sampai anak-anak saya besar nanti,” katanya seraya menambahkan bahwa rasa sakit tersebut sering kali membuatnya menangis.
Tapi di sinilah dia, duduk di kursi dokter gigi, rambut merah jambunya menonjol di hadapan O’Neill dan asisten dokter gigi Jasmine Webb yang mengenakan jas hitam. Setelah itu, Wilkes yang bersuara lembut mengatakan dia “sangat senang” akhirnya menyelesaikan pekerjaannya, meskipun dia harus membayar $400, yang tidak ditanggung oleh Medicaid.
Di ruangan lain, Pentakosta diperiksa saluran akarnya. Sudah lebih dari satu dekade sejak dia terakhir kali mengunjungi dokter gigi, karena tidak terbebani biaya meskipun sudah bertahun-tahun menderita sakit. Sebagai ibu dari lima anak, ia beranggapan bahwa perawatan gigi akan mengurangi pengeluarannya untuk anak-anaknya.
“Saya tidak bisa bermain dengan anak-anak saya karena sakit kepala,” katanya.
Pria berusia 30 tahun ini merasa lega karena pekerjaannya telah selesai, namun dia bertanya-tanya mengapa negara tidak menawarkan layanan tersebut lebih awal.
“Saya berharap setelah gigi saya diperbaiki, rasa sakit saya akan mereda dan berhenti, sehingga saya tidak akan sering mengalami sakit kepala dan merasa tidak seburuk itu,” katanya.
