Para pejabat di Louisiana berpacu dengan waktu karena air asin dari Teluk Meksiko mengancam pasokan air minum di New Orleans dan daerah sekitarnya karena tingkat air asin di Mississippi yang dilanda kekeringan sangat rendah.
Walikota New Orleans LaToya Cantrell menandatangani deklarasi darurat pada hari Jumat sebagai tanggapan atas kekhawatiran bahwa air asin yang merembes ke hulu dapat berdampak pada ketersediaan air minum bersih dalam beberapa minggu mendatang.
Situasi ini menyoroti bahaya intrusi air asin bagi masyarakat di Louisiana tenggara dan memperkuat kekhawatiran yang lebih luas mengenai perubahan iklim dan ketersediaan air minum bersih di wilayah rawan kekeringan di negara tersebut.
Stephen Murphy, asisten profesor di Fakultas Kesehatan Masyarakat dan Kedokteran Tropis Universitas Tulane, memperkirakan jika permukaan air di Sungai Mississippi tetap rendah, hampir satu juta orang di wilayah New Orleans dapat terkena dampaknya.
Meskipun prakiraan cuaca dapat berubah, diperkirakan air asin dapat mencapai saluran masuk air di Belle Chasse pada tanggal 13 Oktober dan fasilitas di New Orleans pada bulan Oktober nanti.
Sekitar 2.000 warga di Paroki Plaquemines, selatan New Orleans, sudah bergantung pada air kemasan pada musim panas ini setelah air asin memasuki sistem air di wilayah tersebut.
Garam yang berlebihan dalam air minum dapat menyebabkan peningkatan kadar natrium dalam tubuh, yang berujung pada peningkatan tekanan darah.
Kondisi kekeringan yang berkepanjangan telah menyebabkan tingkat air Sungai Mississippi sangat rendah dan secara signifikan melemahkan alirannya, kata Murphy, seraya menambahkan bahwa topografi unik daerah tersebut telah memperburuk situasi.
Muara Sungai Mississippi berada jauh di bawah permukaan laut, yang berarti sebagian air asin dari Teluk Meksiko secara alami mengalir ke daratan. Air asin lebih padat daripada air tawar dan oleh karena itu mengalir seperti irisan di sepanjang dasar sungai di bawah air tawar Mississippi.
Pada saat normal, arus di bagian hilir sungai cukup kuat untuk menahan masuknya air asin dan mencegahnya bergerak terlalu jauh ke daratan. Kondisi kekeringan yang parah telah menyebabkan permukaan air di Sungai Mississippi turun ke tingkat terendah dalam beberapa dekade.
“Aliran sungai sudah tidak mampu lagi menahan irisan air asin,” kata Murphy. “Pada hari-hari biasa, air tersebut cukup kuat untuk menahan air asin, namun kami baru saja melihat berkurangnya jumlah air di bagian selatan hilir.”
Para ilmuwan mengatakan intrusi air asin ke wilayah Sungai Mississippi Hilir akan menjadi masalah jika aliran sungai turun di bawah 300.000 kaki kubik per detik. Pekan lalu, kata Murphy, alirannya mencapai 148.000 kaki kubik per detik.
Pada konferensi pers hari Jumat, Gubernur Louisiana John Bel Edwards mengatakan kurangnya curah hujan adalah penyebab masalah sungai tersebut.
Dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan pada hari Jumat, ia berkata, “Sayangnya, meskipun ada upaya dari Korps Insinyur Angkatan Darat untuk mengurangi masalah ini, kita mulai melihat intrusi air asin terus menyebar lebih jauh ke hulu tanpa bantuan dari cuaca kering.”
Minggu ini, Korps Angkatan Darat memperluas penghalang bawah air yang pertama kali didirikan pada bulan Juli untuk menunda intrusi air asin di hulu. Penghalang, yang disebut ambang batas, berfungsi mirip dengan bendungan bawah air. Murphy mengatakan jika kondisi tetap kering, kemungkinan besar ambang batas akan meluap lagi.
“Kami berusaha semaksimal mungkin untuk menunda timbulnya aliran air asin yang bergerak lebih jauh ke utara dan menunggu hingga alam dapat melakukan intervensi, namun juga membantu kami memperoleh aset dan sumber daya untuk menangkap sebagian air asin tersebut sebagai kompensasi,” dia dikatakan.
Pejabat negara bagian mengatakan mereka akan bekerja sama dengan masyarakat untuk menguji pasokan air dan memantau perubahan apa pun. Korps Angkatan Darat juga mengatakan jutaan galon air akan ditambahkan untuk mencairkan pasokan air setempat jika diperlukan.
“Korps mengamankan kapal-kapal air yang akan mendukung fasilitas pengolahan air yang terkena dampak dengan mengangkut air yang dikumpulkan dari bagian sungai di mana tingkat salinitas tidak ada,” Kolonel Cullen Jones, komandan distrik Korps di New Orleans, mengatakan dalam sebuah pernyataan Senin. “Air ini kemudian dapat digabungkan dengan air di pabrik kota untuk menghasilkan campuran yang aman untuk pengobatan.”
Murphy mengatakan permasalahan air minum di kawasan ini adalah bagian dari narasi yang lebih besar mengenai kekeringan dan ketersediaan air minum di tengah pemanasan dunia.
“Ini adalah sesuatu yang tidak bisa kita abaikan lagi,” katanya. “Kami mengalami musim yang sangat panas, kami mengalami kubah panas di negara bagian selatan dan kami mengalami suhu yang lebih panas dari rata-rata di seluruh dunia. Sangat disayangkan, namun terkadang dibutuhkan momen krisis untuk menarik perhatian terhadap hal-hal ini di halaman belakang rumah kita sendiri.”
