Kinerja Biden juga mencerminkan realitas politik saat ini. Jika dia mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua, dia harus memenangkan negara bagian Rust Belt seperti Michigan dan tidak akan mampu membuat marah para pekerja dan keluarga mereka dengan bersekutu dengan para eksekutif perusahaan yang bergaji tinggi. Kemungkinan lawan Biden pada pemilu 2024 tampaknya juga membuat perhitungan serupa: Donald Trump akan berpidato di depan para pekerja UAW di Michigan pada hari Rabu.
Sebelumnya dalam perselisihan kontrak, sama sekali tidak jelas apakah Biden akan mengambil tindakan tegas. Dia mempertimbangkan untuk mengirim dua pejabat tinggi pemerintah ke Michigan untuk membantu menyelesaikan kebuntuan tersebut, namun mundur ketika Fain menjelaskan bahwa dia tidak ingin mereka terlibat dalam negosiasi.
“Saya tahu dia sibuk dan punya jadwal, tapi menurut saya dia seharusnya lebih terlibat, mungkin dia seharusnya sudah ada di sini karena ini sangat besar dan bisa berdampak pada perekonomian,” kata Karyawan UAW Tameka Ellis, yang pernah bekerja di pabrik Ford di Wayne, Michigan, selama 11 tahun.
Presiden sering kali memberikan ruang dalam perselisihan tersebut sehingga kedua belah pihak melihat mereka sebagai mediator yang adil. Biden juga khawatir akan melakukan intervensi terlalu langsung dalam pemogokan yang kerugian ekonominya telah melebihi $1,6 miliar.
“Sangat keterlaluan bahwa dia berdiri di garis piket,” kata Steven Rattner, yang memimpin satuan tugas industri otomotif mantan Presiden Barack Obama, dalam sebuah wawancara. “Tidak ada preseden mengenai hal ini. Tradisi presiden adalah tetap netral dalam hal ini. Saya memahami politik. Semua kelompok progresif berkata, “Kami tidak menginginkan mediator; “Kami menginginkan seorang advokat.” Dan dia tunduk pada kaum progresif, dan sekarang dia akan ikut ambil bagian dalam hal ini. Dan itu salah.”
Semakin banyak Biden terlibat, semakin besar risiko bahwa ia akan mengambil alih hasil pemilu, baik atau buruk, kata orang-orang yang mengetahui pemikiran Gedung Putih mengenai masalah ini. Selain itu, ia tidak memiliki banyak hubungan pribadi dengan Fain, seorang progresif yang tidak cocok dengan tipe bos kerah biru tradisional yang sudah dikenal Biden sejak karier panjangnya di dunia politik. Fain termasuk di antara mereka yang menyambut Biden di landasan pada hari Selasa ketika Air Force One mendarat di Romulus, Michigan.
“Presiden telah menyatakan keinginan dan harapannya agar mereka dapat mencapai kesepakatan,” kata Faiz Shakir, ajudan Senator Bernie Sanders, I-Vt., yang juga mendukung UAW dalam pemogokan tersebut. “Jelas mereka tidak mampu melakukan itu. Sekarang Anda punya pilihan di pihak mana Anda berada. Ketika para pekerja melakukan mogok kerja, ini adalah momen yang memperjelas. Anda harus memilih satu sisi. Dan presiden dengan berani mendukung para pekerja dalam masalah ini.”
Presiden Partai Demokrat terakhir, Barack Obama, tidak pernah muncul dalam barisan piket, meskipun sebagai kandidat ia menyatakan bersedia melakukannya. Pada penampilan kampanye tahun 2007, Obama mengatakan kepada para pekerja di negara bagian Iowa bahwa dia bersedia memimpin barisan piket sekaligus mengecam pemerintahan Presiden George W. Bush sebagai “anti-serikat buruh” dan “anti-pekerja”.
Namun, hubungan dengan serikat pekerja seperti UAW selalu rumit.
Dalam bukunya tahun 2010 tentang upaya pemerintahan Obama-Biden untuk menyelamatkan industri otomotif, Rattner menulis tentang pertemuan di kantor Kepala Staf Gedung Putih saat itu Rahm Emanuel di mana para pejabat mendiskusikan apakah General Motors dan Chrysler harus memberikan dana talangan. Untuk menggambarkan persaingan tersebut, seorang pejabat menyebutkan jajak pendapat yang menunjukkan masyarakat tidak menyukai dana talangan pemerintah. Yang lain menyebutkan bahwa puluhan ribu pekerjaan di industri otomotif akan hilang jika perusahaan tersebut bangkrut. “F— UAW,” kata Emanuel, menurut laporan Rattner dalam bukunya “Overhaul.” (Pemerintahan Obama, di mana Biden menjabat sebagai wakil presiden, merestrukturisasi industri otomotif dengan konsesi dari UAW. Emanuel kini menjadi duta besar AS untuk Jepang.)
Meskipun ia menggambarkan dirinya sebagai presiden yang paling pro-serikat buruh di AS, Biden cenderung mencari jalan tengah dalam perselisihan perburuhan tingkat tinggi. Desember lalu, ia membuat marah beberapa pekerja kereta api dengan menandatangani rancangan undang-undang yang mencegah pemogokan yang memberi mereka kenaikan gaji namun tidak memberikan mereka cuti sakit berbayar yang mereka minta.
“Kunjungan Biden adalah kemenangan simbolis bagi para pekerja yang mogok dan buruh terorganisir secara umum,” kata Tobias Higbie, sejarawan perburuhan di UCLA. “Tahun lalu, Biden mendorong kesepakatan mengenai pemogokan kereta api yang bertentangan dengan tuntutan pekerja. Logika dari tindakan ini menunjukkan bahwa Biden melihat adanya ketegangan antara kepentingan pekerja dan kesehatan perekonomian secara keseluruhan, yang secara luas mencerminkan pesan dari pemberi kerja. Ini adalah pendekatan yang berbeda.”
Dengan perjalanannya ke Michigan, Biden tampaknya telah menutupi kekecewaan para pekerja kereta api. Dengan menggunakan megafon yang sama, Fain berkata, “Hari ini saya ingin mengambil waktu sejenak untuk berdiri bersama Anda semua, bersama Presiden kita, dan berterima kasih kepada Presiden. Terima kasih Pak Presiden sudah datang.”
“Terima kasih telah datang untuk berdiri bersama kami di momen menentukan generasi kami. Dan kami tahu presiden akan melakukan hal yang benar untuk kelas pekerja.”
Penonton bersorak.
Tampaknya tidak ada kata mundur bagi Biden setelah memperjuangkan perjuangan pekerja otomotif. “Kalian, UAW, kalian menyelamatkan industri otomotif pada tahun 2008,” kata presiden. “Saya melakukan banyak pengorbanan. Saya banyak menyerah ketika perusahaan berada dalam kesulitan. Mereka melakukannya dengan sangat baik sekarang. Dan coba tebak? Kamu juga seharusnya melakukannya dengan sangat baik.”
