Kepala tentara bayaran Wagner Yevgeny Prigozhin tampaknya telah membuat pidato video pertamanya sejak pemberontakan yang mengguncang Kremlin.
Dengan berjanji untuk membuat Afrika “lebih bebas” dan “Rusia bahkan lebih besar di semua benua,” seseorang yang tampaknya adalah Prigozhin memberi petunjuk dalam klip berdurasi 41 detik yang dibagikan pada hari Senin oleh beberapa saluran Telegram, mengenai keberadaannya.
Video tersebut memperlihatkan pria tersebut berdiri di kawasan mirip gurun, mengenakan seragam militer dan mengenakan rompi antipeluru berlogo Wagner. Keberadaan pasti pemimpin tentara bayaran yang diasingkan itu masih belum diketahui, dua bulan setelah ia memimpin pemberontakan singkat melawan kepemimpinan militer Moskow.
“Kami bekerja. Suhunya lebih dari 50 (derajat Celcius). Semuanya sesuai keinginan kami,” kata Prigozhin dalam video tersebut, sambil memegang senapan serbu di tangannya. terlihat , tampaknya mempertahankan perimeter keamanan di sekelilingnya.
“Wagner melakukan operasi pengintaian dan pencarian, membuat Rusia semakin besar di setiap benua – dan Afrika bahkan lebih bebas. Keadilan dan kebahagiaan bagi negara-negara Afrika,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia merekrut “orang-orang kuat” dan “melanjutkan tugas-tugas yang ada.” telah ditetapkan bagi kami dan telah kami janjikan untuk dipenuhi”, tanpa menjelaskan secara rinci.
Selain alamat video, salah satu saluran Telegram memuat nomor telepon calon rekrutan.
NBC News tidak dapat memverifikasi keaslian video, atau waktu dan tempat pengambilannya.
Wagner telah mempertahankan operasi ekstensif di Afrika selama bertahun-tahun, dengan Kremlin berusaha memperluas pengaruh Rusia di wilayah tersebut.
Pemerintah AS dan kelompok hak asasi manusia menuduh pasukan bayaran Prigozhin melakukan kekejaman di benua tersebut dan mengeksploitasi tambang emas dan berlian di negara tersebut dengan imbalan dukungan militer.
Prigozhin mendukung kudeta militer yang sedang berlangsung di Niger awal bulan ini dalam pesan audio yang juga dibagikan oleh saluran Telegram yang berafiliasi dengan Wagner. Dia mendukung para pemimpin junta, menyebutnya sebagai “perjuangan pembebasan”. NBC News tidak dapat memverifikasi keaslian pesan audio ini.
Dia ditemukan oleh media Rusia di KTT Rusia-Afrika di kampung halamannya di St Petersburg bulan lalu.
Sekilas seperti ini semakin memperdalam misteri nasib Mercenary Chief.
Pada tanggal 23 Juni, Prigozhin memimpin pejuang Wagner untuk merebut kota selatan Rostov-on-Don dan mengancam akan melakukan demonstrasi di Moskow sebelum mengundurkan diri setelah kesepakatan yang diduga ditengahi oleh Presiden Belarusia Alexander Lukashenko. Prigozhin akan diasingkan di Belarus dan meminta para pejuangnya menandatangani kontrak dengan Kementerian Pertahanan atau bergabung di sana.
Pemberontakan ini diikuti oleh kritik dan cemoohan publik selama berbulan-bulan oleh Prigozhin terhadap pimpinan militer Rusia, yang menuduh mereka tidak kompeten di Ukraina.
Namun perlakuan Kremlin terhadap Prigozhin sejak pemberontakan telah membingungkan banyak pengamat.
Meskipun Presiden Vladimir Putin menyebut pemberontakan Wagner sebagai pengkhianatan dan penyelidikan kriminal telah diluncurkan, tampaknya Prigozhin tidak akan menghadapi tuduhan atau hukuman nyata atas tantangannya yang mengejutkan terhadap otoritas Putin.
Putin memuji militer Rusia karena menghentikan pasukan Prigozhin dan menghindari “perang saudara”, sementara propaganda Kremlin mencap bos tentara bayaran itu sebagai pengkhianat yang mementingkan diri sendiri, sehingga memperlihatkan gayanya yang boros. Namun Kremlin kemudian mengakui bahwa Putin bertemu dengan Prigozhin dan para komandannya hanya lima hari setelah pemberontakannya.
Juru bicaranya, Dmitry Peskov, juga membuat heran bulan lalu setelah dia mengatakan Kremlin “tidak memiliki kemampuan maupun keinginan” untuk melacak pergerakan Prigozhin.
Sejak pemberontakan tersebut, hanya dua pernyataan audio yang datang dari saluran sosial resmi Prigozhin, di mana ia menyatakan bahwa ia tidak pernah bermaksud untuk menggulingkan rezim Putin namun dimotivasi oleh keinginan untuk mempertahankan kekuatan tentara bayarannya — sebuah perbedaan besar dari orang yang melakukan hal ini. untuk mendominasi ruang media sosial Rusia, dengan hampir setiap hari pesan video dan audio dari garis depan di Ukraina, sering kali dibumbui dengan kata-kata makian.
Pada bulan Juli, Prigozhin muncul di video lain yang dibagikan oleh saluran yang berafiliasi dengan Wagner dan tidak dikonfirmasi oleh NBC News, namun wajahnya hampir tidak terlihat dengan latar belakang gelap. Di dalamnya, ia tampak berbicara dengan para pejuangnya yang ditempatkan di Belarus dan melatih pasukan negara tersebut, berjanji untuk menjadikan tentara Belarusia “yang terkuat kedua di dunia”.
Kehadiran para pejuangnya di dekat perbatasan barat Belarus telah meresahkan anggota NATO.
Dan pada hari Senin, Kedutaan Besar AS di Belarus meminta warga Amerika untuk segera meninggalkan negara itu.
Peringatan tersebut merujuk pada negara tetangganya, Lithuania, sekutu AS, yang menutup dua penyeberangan perbatasan dengan Belarus pekan lalu, dan kemungkinan penutupan perbatasan lebih lanjut oleh anggota NATO di wilayah tersebut. Amerika juga didesak untuk tidak melakukan perjalanan ke Belarus karena “pihak berwenang Belarusia terus mendorong serangan Rusia yang tidak beralasan terhadap Ukraina” dan “pasukan Rusia sedang dibangun di negara tersebut.”