Samuel Joseph Rootbacher, yang pertanyaannya kepada Barack Obama tentang kampanye presiden tahun 2008 membuatnya menjadi sorotan nasional, meninggal hari Minggu karena komplikasi dari perjuangan melawan kanker pankreas, istrinya mengonfirmasi kepada NBC News. Dia berusia 49 tahun.
Rootbacher menjadi lebih dikenal sebagai “Joe the Plumber” setelah dia mengajukan pertanyaan kepada calon Obama tentang kebijakan pajaknya dan potensi dampak negatifnya terhadap usaha kecil. Dia dengan cepat menjadi identik dengan lambang “orang biasa” yang digunakan Partai Republik dalam kampanye kepresidenannya pada saat itu.
Rootbacher didiagnosis menderita kanker pankreas stadium 3 tahun lalu setelah menderita masalah perut selama beberapa bulan, menurut penggalangan dana online. Istrinya, Katie, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin bahwa dia telah “berjuang lama dan keras tetapi sekarang sudah bebas dari rasa sakit”.
“Saat saya bertemu Joe, semua orang sudah mengenalnya ‘Joe si Tukang Ledeng’, tapi dia mengirimi saya pesan yang menarik perhatian saya dan menunjukkan siapa dia sebenarnya: ‘hanya Joe,'” katanya dalam pernyataannya. “Dia adalah pria biasa-biasa saja dan terhormat yang mencoba melakukan hal-hal besar untuk negara yang sangat dia cintai setelah disingkirkan ke publik karena mengajukan pertanyaan.”
Pasangan yang menikah pada tahun 2011 ini memiliki tiga anak dan menurut penggalangan dana, Wurzelbacher juga memiliki seorang putra dewasa dari pernikahan sebelumnya. Pada hari-hari menjelang kematiannya, Wurzelbacher sangat kesakitan hingga dia tidak bisa bangun dari tempat tidur.
“Hati saya tertuju pada semua orang yang hidupnya terkena kanker,” kata istrinya. “Ada banyak suka dan duka, tapi kami berusaha menemukan kegembiraan setiap hari.”
Rootbacher membuat beberapa komentar pada tahun-tahun setelah ketenarannya sebagai selebriti viral yang menyatakan bahwa dia tidak menikmati ketenaran — dan pengawasan — yang diberikan kepadanya setelah pertanyaan kampanye tahun 2008 kepada Obama. Pada bulan Oktober tahun itu, dia mengatakan kepada Fox News bahwa dia “merasa kecil” setelah dikritik secara online.
Pada tahun 2010, dia juga mengatakan kepada stasiun radio publik Pennsylvania bahwa dia merasa mantan kandidat Partai Republik John McCain telah “mengacaukan” hidupnya dengan memasukkannya ke dalam kampanye presiden.
“McCain mencoba mengambil keuntungan dari saya,” katanya. “Saya kebetulan adalah wajah orang Amerika Tengah. Itu hanya tipuan.”
Namun dua tahun kemudian, Wurzelbacher menjadi terkenal dengan mencalonkan diri melawan Rep. Demokrat Marcy Kaptur di distrik ke-9 Dewan Perwakilan Rakyat AS di Ohio. Dalam salah satu iklan kampanyenya, Wurzelbacher berusaha menghubungkan Holocaust dengan undang-undang senjata. Dia mengatakan jutaan orang Yahudi yang tewas tidak mampu membela diri karena “kontrol senjata” yang diperkenalkan Jerman pada tahun 1939.
“Jika masyarakat ingin tersinggung dengan video ini, mereka mungkin mempunyai agenda politik,” kata Wurzelbacher kepada Politico sebagai tanggapan atas reaksi negatif atas iklan tersebut. “Sayangnya, ada banyak pengeluh di luar sana.”
Pada pemilihan parlemen tahun 2012, Wurzelbacher akhirnya kalah dari Kaptur. Menurut penggalangan dana, dia kembali ke dunia pipa ledeng setelah terjun ke dunia politik.
