BANGKOK — Mantan perdana menteri yang memecah belah Thaksin Shinawatra kembali ke Thailand pada Selasa setelah bertahun-tahun mengasingkan diri di mana ia mungkin menghadapi hukuman pidana, pada hari yang sama sebuah partai yang terkait dengannya ingin mulai membentuk pemerintahan baru.
Thaksin mengatakan keputusannya untuk kembali tidak ada hubungannya dengan pemungutan suara yang diperkirakan akan dilakukan di parlemen hari ini mengenai calon perdana menteri dari Partai Pheu Thai. Namun, banyak yang percaya kedatangannya terkait dengan keinginan partai untuk merebut kekuasaan.
Thaksin menerbangkan jet pribadinya dari Singapura dan mendarat di Bandara Internasional Don Mueang sekitar pukul 09.00 waktu setempat (Senin pukul 22.00 ET). Saluran Thailand menyiarkan rekaman langsung dia keluar dari terminal jet pribadi bandara bersama ketiga anaknya, termasuk putri bungsunya, anggota utama Pheu Thai Paetongtarn Shinawatra. Cucu-cucunya juga terlihat.
Setelah keluar, Thaksin meletakkan karangan bunga dan bersujud di depan potret raja dan ratu Thailand di gerbang terminal. Dia menghabiskan waktu sejenak untuk menyapa para penggemar dan media yang menunggu di luar terminal, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Ratusan pendukungnya berkumpul di luar bandara beberapa jam sebelum kedatangannya, mengenakan pakaian merah dan memegang tanda dengan pesan selamat datang. Mereka menunjukkan rasa hormat mereka kepadanya dengan nyanyian dan nyanyian dan bersorak keras saat dia muncul di pintu masuk.
“Saya merasa puas bahwa saya melakukan perjalanan ke sini hari ini untuk menjemputnya. Kalau bisa aku ingin memeluknya. Setiap orang menangis, air mata mengalir dari mata mereka,” kata Makawan Payakkae, 43 tahun dari provinsi Maha Sarakham.
Thaksin, 74, mempromosikan politik populis dan menggunakan kekayaan telekomunikasinya untuk membangun partainya sendiri, Thai Rak Thai. Dia terpilih sebagai perdana menteri pada tahun 2001 dan dengan mudah terpilih kembali pada tahun 2005 sebelum digulingkan dalam kudeta militer pada tahun 2006 dan melarikan diri dari pengasingan.
Thaksin telah dihukum in absentia dalam beberapa kasus kriminal yang dia yakini bermotivasi politik dan dapat menghadapi hukuman penjara jika dia tidak menerima grasi dari kerajaan.
Iring-iringannya keluar dari bandara dan terlihat tiba di Mahkamah Agung sekitar satu jam setelah tiba di bandara.
Pheu Thai adalah yang terbaru dari serangkaian partai yang berafiliasi dengan Thaksin. Kudeta militer yang menggulingkannya memicu kerusuhan dan perpecahan selama bertahun-tahun, mengadu kelompok mayoritas miskin di pedesaan di utara yang mendukung Thaksin melawan kaum royalis, militer, dan pendukung mereka di perkotaan.
Dalam wawancara dengan BBC Thai pada hari Sabtu, Thaksin mengatakan kepulangannya direncanakan sebelum tanggal pemungutan suara parlemen ditetapkan dan dia siap mengikuti proses hukum Thailand.
Kurang dari seminggu sebelum pemilu bulan Mei, Thaksin mengumumkan ia ingin kembali sebelum ulang tahunnya pada bulan Juli, namun rencana tersebut berulang kali ditunda karena ia dan Paetongtarn menyebutkan ketidakpastian pasca pemilu dan kondisi kesehatannya.
Pheu Thai menempati posisi kedua dalam pemilihan tetapi memimpin dalam pembentukan pemerintahan baru setelah pemenang yang mengejutkan, Partai Maju Maju yang progresif, berulang kali dikalahkan oleh senator konservatif yang ditunjuk oleh pemerintahan militer sebelumnya.
Agenda reformasi Move Forward diterima dengan baik oleh banyak warga Thailand, terutama para pemilih muda yang kecewa dengan pemerintahan militer selama hampir satu dekade namun dipandang sebagai ancaman oleh elit konservatif negara tersebut.
Setelah lebih dari tiga bulan tanpa pemerintahan baru untuk Thailand, Parlemen bertemu pada hari Selasa untuk memilih kembali seorang perdana menteri. Kandidat Partai Pheu Thai, mantan pengembang real estate Srettha Thavisin, adalah satu-satunya nama yang dicalonkan oleh pemimpin partainya, Chonlanan Srikaew. Partai Pheu Thai meluncurkan upaya untuk membentuk pemerintahan setelah membentuk koalisi 11 partai yang mencakup dua partai yang bersekutu dengan mantan lawan militer mereka.
Pheu Thai telah banyak dikritik oleh beberapa pendukungnya karena mengingkari janji pra-pemilihannya untuk tidak bergabung dengan partai-partai pro-militer. Pejabat partai membela keputusan tersebut, dengan alasan perlunya memecahkan kebuntuan politik dan mengupayakan rekonsiliasi setelah perpecahan politik yang mendalam selama beberapa dekade.
Koalisi yang dipimpin Pheu Thai memiliki 314 kursi di Dewan Perwakilan Rakyat yang beranggotakan 500 kursi dan membutuhkan dukungan dari Senat yang tidak dipilih, yang ditunjuk oleh pemerintahan militer sebelumnya, untuk memenangkan mayoritas dalam pemungutan suara parlemen bersama.
Thaksin sempat kembali ke Thailand pada 2008 untuk menghadapi kasus pengadilan sebelum meninggalkan negara itu. Dia menghindari kembali karena dia takut dia tidak akan diperlakukan secara adil oleh pemerintah yang didukung militer dan kemapanan, yang telah lama memusuhi dia.
Namun, dia tetap aktif dalam politik Thailand, sering melakukan panggilan video ke aksi unjuk rasa yang diadakan oleh para pendukungnya dan partai yang dia dukung.
“Rencana Thaksin untuk kembali ke Thailand ditunda setelah hasil pemilu diumumkan – menyiratkan hubungan yang kuat antara pemilu, pembentukan koalisi dan pemilihan perdana menteri di satu sisi dan agenda pribadi Thaksin di sisi lain,” kata Napon Jatusripitak, Ilmuwan Politik dan Peneliti Tamu di Institut ISEAS-Yusof Ishak di Singapura.
Napon mengatakan keputusan Thaksin untuk kembali menunjukkan bahwa “ia telah menerima jaminan bahwa ia tidak harus menjalani hukumannya secara penuh.”