NASHVILLE, Tennessee – Seorang mantan senator negara bagian Tennessee dijatuhi hukuman 21 bulan penjara pada hari Jumat setelah gagal menarik pengakuan bersalahnya atas tuduhan dana kampanye federal, awalnya menyebut kasus tersebut sebagai “perburuan penyihir politik.”
Mantan Senator Republik Brian Kelsey menerima hukumannya di Pengadilan Distrik AS di Nashville dalam kasus yang melibatkan upayanya untuk mengalihkan dana kampanye dari kursi legislatifnya untuk mendukung tawaran kongres 2016 yang gagal. Dia tidak harus memulai hukumannya sampai Oktober.
“Saya pikir ada kebutuhan untuk menghukum Anda yang mengirimkan pesan pencegahan secara umum,” kata Hakim AS Waverly Crenshaw, Jumat.
Crenshaw menjatuhkan hukuman setelah mantan anggota parlemen wilayah Memphis itu berpendapat pada bulan Maret bahwa dia harus diizinkan untuk mencabut pengakuan bersalahnya pada November 2022 karena dia memasukkannya dengan “hati yang tidak pasti dan pikiran yang bingung” karena peristiwa dalam kehidupan pribadinya – ayahnya menderita kanker pankreas stadium akhir kemudian meninggal pada bulan Februari dan dia serta istrinya merawat putra kembar mereka yang lahir pada bulan September. Crenshaw membantah mengubah pembelaan pada bulan Mei.
Sebelumnya, Kelsey mengaku tidak bersalah dan sering mengklaim dirinya berada dalam pengawasan Demokrat. Tapi dia berubah pikiran tak lama setelah salah satu terdakwa, pemilik klub sosial Nashville Joshua Smith, mengaku bersalah atas satu dakwaan di bawah kesepakatan yang mengharuskan dia untuk “sepenuhnya dan jujur” bekerja sama dengan otoritas federal. Smith dijatuhi hukuman percobaan lima tahun pada hari Jumat.
Akhir bulan lalu, jaksa federal menuduh Kelsey dengan sengaja menunda hukumannya setelah dia mengganti tim pembela hukumnya.
Lusinan teman dan keluarga Kelsey memadati ruang sidang Nashville, di mana banyak yang menangis diam-diam dan menghibur satu sama lain saat Crenshaw menjelaskan mengapa dia menghukum Kelsey 21 bulan penjara.
“Saya benar-benar minta maaf atas tindakan yang membawa saya ke sini hari ini,” kata Kelsey di pengadilan. “Saya tahu saya mengambil risiko, dan saya tetap melakukannya, melanggar hukum.”
Jaksa awalnya mencari hukuman penjara 41 bulan dan menghabiskan sebagian besar argumen mereka pada hari Jumat menggambarkan Kelsey sebagai “dalang canggih” di balik rencana kampanye rumit yang dirancang untuk melanggar peraturan keuangan federal.
Namun, pengacara Kelsey membantah bahwa mantan anggota parlemen itu hanya melanggar “garis yang sangat kecil” dan bahwa pemerintah mencari hukuman yang lebih keras karena tidak menunjukkan penyesalan yang cukup atas tindakannya.
Namun, Crenshaw mencatat bahwa dari empat saksi karakter yang bersaksi hari itu, hanya satu — mantan anggota Kongres negara bagian Demokrat John DeBerry — menyebutkan bahwa Kelsey menyesali tindakannya.
“Hidup adalah tentang hidup dengan konsekuensi,” kata DeBerry, merinci bekerja sama dengan Kelsey selama waktunya di Tennessee Statehouse. “Ketika kita kehilangan diri kita sendiri, kita lupa bahwa kita harus melakukannya dengan benar setiap saat.”
Pada Oktober 2021, dewan juri federal mendakwa Kelsey dan Smith, yang memiliki klub The Standard di Nashville, masing-masing dengan berbagai tuduhan. Surat dakwaan tersebut menuduh bahwa Kelsey, Smith, dan lainnya melanggar undang-undang keuangan kampanye dengan menggunakan transfer $91.000 dari Komite Kampanye Senat negara bagian Kelsey dan $25.000 dari organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk mengadvokasi masalah keadilan ke organisasi politik nasional, Persatuan Konservatif Amerika, untuk mendanai dana yang disembunyikan secara ilegal. iklan menyerukan dukungan kampanye kongres Kelsey.
Jaksa menuduh bahwa dengan mengoordinasikan iklan, Kelsey dan lainnya membujuk organisasi tersebut untuk memberikan kontribusi kampanye yang ilegal dan berlebihan kepada Kelsey dan mendorong organisasi nirlaba tersebut untuk mengajukan laporan palsu kepada Komisi Pemilihan Federal.
Dua rekan konspirator juga terlibat, termasuk mantan Rep. Tennessee Jeremy Durham, seorang Republikan yang dikeluarkan pada tahun 2016 karena berbagai tuduhan pelanggaran seksual. Durham bekerja sama dengan pejabat federal dalam kasus Kelsey dan tidak dituntut.
Pengacara Kelsey berpendapat bahwa kliennya juga tidak boleh, karena Durham tidak menghadapi hukuman penjara. Crenshaw tidak setuju, berulang kali menunjukkan bahwa Durham dan yang lainnya setuju sejak awal untuk bekerja dengan pejabat federal.
Kelsey, seorang pengacara berusia 45 tahun dari Germantown, pertama kali terpilih sebagai wakil negara bagian di Majelis Umum pada tahun 2004. Dia kemudian terpilih menjadi anggota Senat negara bagian pada tahun 2009.
Sebagai akibat dari hukumannya, Kelsey dilarang mencalonkan diri untuk jabatan negara bagian di Tennessee dan izin pengacaranya dicabut. Dia juga diperintahkan untuk menyerahkan semua senjata yang dimilikinya.
