Partai Republik berjuang untuk tempat kedua dalam debat utama pertama

MILWAUKEE – Gajah tidak akan ada di dalam ruangan.

Namun mantan Presiden Donald Trump akan menjadi pusat perhatian ketika kandidat dari Partai Republik tampil di panggung untuk debat pendahuluan presiden pertama pemilu 2024 di sini pada Rabu malam.

Trump, yang melewatkan debat karena dia telah menyimpulkan bahwa akan ada lebih banyak kerugian daripada keuntungan dengan memimpin di lapangan, malah muncul dalam rekaman wawancara dengan mantan pembawa acara Fox News Tucker Carlson untuk mengungkapkan pendapatnya beberapa menit sebelum debat. .

Debat ini merupakan kesempatan bagi delapan kandidat di aula untuk memperkenalkan diri mereka kepada lingkaran pemilih dan donor yang lebih luas – dan menegaskan diri mereka dalam perebutan tempat kedua dalam pemilihan pendahuluan. Bagi Trump, ini merupakan peluang yang ia ciptakan sendiri untuk menjungkirbalikkan Partai Republik dan dunia politik, kali ini menjelang penyerahannya kepada pihak berwenang di Georgia.

“Kami selalu tahu bahwa Trump akan menjadi pusat perdebatan ini, baik dia muncul atau tidak,” kata Elijah Haahr, mantan ketua Dewan Perwakilan Rakyat Missouri dari Partai Republik dan pembawa acara radio Missouri.

Ikuti liputan langsung kami tentang debat Partai Republik malam ini

Kebenaran yang tidak dapat dihindari dalam bidang lain adalah bahwa Trump, yang dua kali menjadi juara bertahan nominasi Partai Republik, memiliki keunggulan yang jelas dalam jajak pendapat nasional dan jajak pendapat di negara bagian pemilihan pendahuluan pertama. Beberapa pejabat dan ahli strategi Partai Republik percaya bahwa seorang penantang dapat dikalahkan jika ia dapat memperoleh dukungan dari pemilih non-Trump.

Namun sejauh ini, posisi kedua belum menjadi berkah bagi pria yang memegangnya sebelum naik ring: Gubernur Florida Ron DeSantis. Dia mengalami kehebohan di musim panas dengan bergerak lebih dekat ke pihak-pihak lain daripada mengejar Trump. Jadi, tugasnya adalah memberikan gambaran yang jelas kepada Partai Republik tentang mengapa mereka harus memilihnya.

“DeSantis perlu memastikan perdebatan mengenai kebijakan dan apa yang akan dia lakukan untuk para pemilih – dan bahwa perdebatan tersebut bukan hanya tentang satu kandidat yang tidak hadir,” kata Dan Eberhart, seorang donor dan perwakilan dari DeSantis.

Karena hambatannya, DeSantis telah menerima banyak nasihat tentang apa yang harus dilakukan dalam debat tersebut, beberapa di antaranya dalam memo publik dari Never Back Down, super PAC yang mendukungnya.

Koordinator lama DeSantis mengatakan menurutnya akan sulit bagi DeSantis jika kinerja tidak membuat perbedaan, terutama di kelas donor.

“Dia harus tetap mendarat,” kata orang itu. “Tanpa Trump di atas panggung, dia harus menunjukkan bahwa dialah orang yang tepat. Jika tidak, uang akan habis.” Dan, orang tersebut menambahkan, penampilan buruk akan menyebabkan “kekacauan total” bagi DeSantis.

Namun justru karena alasan inilah beberapa sekutunya mengatakan kinerja yang konsisten dapat membantunya memantapkan kampanyenya dan menjadi batu loncatan untuk bulan-bulan mendatang.

Satu orang yang berjanji untuk mempersulit hal ini adalah mantan Gubernur New Jersey Chris Christie, satu-satunya kandidat yang menghadapi kritik besar terhadap Trump dan DeSantis. Hal ini membantu Christie meraih posisi teratas dalam jajak pendapat di New Hampshire, namun di negara bagian pertama dalam kalender pemilu — Iowa — dia tidak bersaing sama sekali dan dia akan menghadapi tantangan yang sulit untuk didaki jika dia ingin mengubah mereknya yang lebih dovish. Politik Partai Republik menjadi pemenang nominasi.

Mantan Wakil Presiden Mike Pence juga kesulitan mendapatkan pijakan. Baginya, masalahnya terletak pada kombinasi pemilih yang membuatnya marah: para pendukung Trump yang menyalahkannya karena mengkonfirmasi kekalahan mereka pada pemilu tahun 2020 dan kaum sentris yang menganggap catatan dan programnya terlalu konservatif untuk mereka sukai.

Christie dan Pence termasuk di antara kandidat yang kemungkinan akan memihak pada perpecahan di Partai Republik terkait perang di Ukraina. Mereka adalah salah satu suara paling keras di Partai Republik yang mendukung bantuan ke Ukraina, sementara yang lain – termasuk DeSantis – tidak jelas. Trump telah mengumumkan bahwa ia akan mengakhiri perang di Ukraina pada hari pertama masa jabatannya, sebuah janji yang menurut para kritikus menandakan berakhirnya permusuhan pro-Rusia.

Mereka juga mengkritik Trump atas upayanya untuk membatalkan pemilu tahun 2020, seperti halnya mantan Gubernur Arkansas Asa Hutchinson, yang memenuhi syarat untuk diikutsertakan hanya beberapa hari sebelum debat.

Vivek Ramaswamy, pengusaha berusia 38 tahun yang menempati posisi ketiga dalam banyak jajak pendapat nasional, meremehkan persiapannya untuk debat tersebut. Dia mengatakan kepada NBC News dua minggu lalu bahwa dia tidak ingin kehilangan kesegaran karena terdengar terlalu berlatih. Hal ini dapat terjadi paling tidak dalam dua cara: ia dapat meningkatkan daya tarik gaya pengungkapannya, atau ia dapat tampil sebagai orang yang sama sekali tidak siap untuk wawancara yang paling serius.

Dua politisi paling terkemuka di Carolina Selatan – mantan Gubernur Nikki Haley dan Senator Tim Scott – mungkin merasa tidak ada cukup ruang untuk keduanya dalam pemilihan pendahuluan. Yang satu bisa secara efektif mengalahkan lawannya dengan performa spektakuler – atau menjatuhkan dirinya sendiri dengan terjatuh.

Kontestan yang paling tertatih-tatih dalam perjalanan ke panggung: Gubernur Dakota Utara Doug Burgum. Menurut kampanyenya, tendon Achillesnya robek saat bermain bola basket pada hari Selasa. Diharapkan dia akan tampil dengan kruk.

Namun siapa yang memenangkan perdebatan – dan siapa yang kalah – harus bersaing dengan Trump untuk mendapatkan perhatian. Sampai dia melapor kembali ke Georgia pada Kamis malam, perdebatan tersebut mungkin hanya tinggal kenangan bagi sebagian pemirsa. Dan bagi yang lain, ini akan menjadi acara kelas dua yang belum pernah mereka saksikan.

“75 persen pemilih utama yang terlibat akan menonton debat tersebut karena mereka sedang dalam mode belanja,” kata Brad Todd, penasihat Partai Republik. “25 persen akan melihat wawancara Trump dengan Tucker. Nol persen dari pemilihan pendahuluan Partai Republik akan mempertimbangkan apa pun tentang kasus Georgia.”