Pemerintah negara bagian dan lokal yang mendistribusikan bantuan federal kepada penyewa yang menghadapi penggusuran selama pandemi kini berupaya memulihkan kelebihan pembayaran jutaan dolar.
Pejabat di setidaknya lima negara bagian telah mengirimkan banyak surat kepada penyewa dan tuan tanah, biasanya mengutip kesalahan administrasi atau kesalahan birokrasi lainnya, menuntut penggantian sebagian dari dana bantuan sementara. Dalam beberapa kasus, pemberitahuan tersebut menuntut jumlah lima digit dalam beberapa minggu.
Angka pasti mengenai pemulihan sulit didapat, namun NBC News tahun lalu mengidentifikasi upaya di Minnesota, Delaware, Texas, North Carolina dan Alaska untuk mendapatkan kembali sebagian dari bantuan sewa darurat senilai lebih dari $46 miliar yang disetujui oleh Kongres dalam dua paket bantuan komprehensif. pada tahun 2020 dan 2021. Kelebihan dana, yang mencakup sebagian kecil dari bantuan ini, dimaksudkan untuk dikembalikan ke Departemen Keuangan AS atau dialokasikan kembali kepada pihak lain yang membutuhkan.
Namun dengan sedikit bimbingan dari masyarakat Washington, beberapa penerima bantuan berjuang untuk menulis cek atau mengajukan banding atas permohonan tersebut, meskipun banyak dari mereka masih rentan terhadap kondisi perumahan yang sama yang ingin diringankan oleh bantuan yang sekarang dihentikan.
Lenette Lopez, ibu tunggal dari dua anak di Bear, Delaware, mengandalkan bantuan perumahan darurat federal untuk menutupi biaya sewa setelah dia menutup salon rambutnya pada tahun 2020 karena perintah tinggal di rumah. Namun pada akhir bulan Mei, pemilik rumah menerima surat yang memintanya mengembalikan lebih dari $10.000 dalam waktu 30 hari, yang menyatakan bahwa Lopez telah menerima pembayaran melebihi jangka waktu 18 bulan yang ditentukan dalam program tersebut.
Tidak ada seorang pun yang memiliki uang sebanyak itu untuk segera dikirim ke program ini.
Lenette Lopez, penerima bantuan perumahan pandemi di Bear, De.
“Tidak ada seorang pun yang memiliki uang sebanyak itu untuk segera dikirim ke program ini,” kata Lopez, seraya menambahkan bahwa pengacara yang dimintai nasihatnya tidak tahu bagaimana menangani situasi tersebut.
Kemudian, pada awal bulan Agustus, pihak berwenang Delaware mengumumkan bahwa mereka menghentikan upaya nasional untuk mendapatkan kembali dana tersebut – namun memperingatkan bahwa mereka masih harus melaporkan kegagalan pembayaran kepada Departemen Keuangan dan bahwa “tindakan lebih lanjut juga dapat diambil di tingkat lokal.” “.
Lopez tidak yakin ke mana hal ini akan membawanya. Ia mengungkapkan rasa frustasinya karena ia tidak mengetahui apakah bantuan yang membantunya mendapatkan tempat tinggal dapat memberikan dampak sebaliknya setelah program berakhir.
“Tujuan keseluruhan dari program ini adalah untuk mencegah tunawisma. Ini untuk mencegah penggusuran,” katanya.
Seorang manajer properti Delaware mengatakan kepada NBC News bahwa dia harus mengusir seseorang yang sudah terlambat membayar sewa setelah menerima pemberitahuan pengembalian yang membuat penyewa semakin tertinggal. Negara telah memberi tahu pemilik rumah bahwa mereka masih membayar kembali, dan perusahaan belum membuat keputusan tentang bagaimana melanjutkannya.
Minnesota mengatakan pihaknya telah mendapatkan kembali $500.000 dari $1,3 juta yang ditetapkan untuk pembayaran kembali, dan program bantuan sewa HOPE di North Carolina telah memulihkan $374.674 dari hampir $3 juta yang ingin diperolehnya kembali. Program bantuan sewa federal Texas telah memulihkan sekitar 1,68% dari $2,2 miliar yang dibayarkan, namun program lokal dan regional di negara bagian tersebut juga mulai pulih. Otoritas Perumahan Negara Bagian Alaska tidak memberikan komentar.
Pihak berwenang menyebutkan berbagai alasan mengapa beberapa penerima membayar lebih, namun hal ini lebih sering bersifat birokratis dibandingkan penipuan – seperti masalah kelayakan, cek yang membutuhkan waktu lebih lama untuk diterbitkan dari yang seharusnya, seperti dalam kasus Lopez, atau kesalahan pengetikan yang berkaitan dengan masalah teknis dan staf. kekurangan.
Di Delaware, yang menyatakan telah memperoleh kembali sekitar $204,000 dari target $1,6 juta, pihak berwenang mengatakan mereka secara keliru membayar lebih kepada beberapa tuan tanah atas nama penyewa. Audit independen tahun lalu menemukan “berbagai kesalahan dokumentasi dan pemrosesan.”
Meskipun pemberitahuan ditujukan langsung kepada pemilik properti dan perusahaan pengelola, saldo sewa penyewa dapat terkena dampak negatif, situs web badan perumahan negara memperingatkan. Para pejabat mengatakan mereka tidak bisa mendikte tuan tanah bagaimana mereka mendapatkan uang kembali, namun mendorong mereka untuk menawarkan rencana pembayaran kepada penyewa.
Di Capitol Hill, Partai Republik mendesak pemerintahan Biden untuk meminta lebih banyak data mengenai penipuan bantuan pandemi setelah Departemen Tenaga Kerja menemukan bahwa hampir 40% tunjangan pengangguran tidak dibayarkan dengan benar. Namun para pendukung perumahan dan penerima hibah lokal mengatakan mereka hanya melihat sedikit bukti adanya penipuan dalam program bantuan sewa. Mereka mengatakan sebagian besar kelebihan pembayaran tersebut dilakukan dengan tergesa-gesa untuk mendapatkan uang bantuan dan mencegah krisis penggusuran massal.
“Mereka mencoba memberikan pendanaan pada saat yang sama ketika mereka mengembangkan panduan,” kata Jill Naamane, direktur Kantor Akuntabilitas Pemerintah, sebuah badan pengawas federal non-partisan. “Bagi penerima hibah yang sudah menghadapi masalah pandemi dan permasalahan di wilayah mereka, memantau semua perkembangan terbaru ini cukup menegangkan.”
Seorang juru bicara Departemen Keuangan menolak berkomentar setelah menghubungi NBC News untuk pertanyaan tertulis tentang, antara lain, sejauh mana kelebihan pembayaran perumahan, upaya negara bagian dan federal untuk memulihkan dana tersebut, atau kemungkinan implikasinya bagi penerima yang tidak mematuhinya. Kantor Inspektur Jenderal Departemen Keuangan menolak permintaan pencatatan publik terkait bantuan tersebut, dan mengatakan bahwa pihaknya sedang meninjau program tersebut.
Menurut laporan GAO pada bulan Desember lalu, sebagian besar bantuan federal berhasil menampung setengah juta orang pada awal pandemi, meskipun pengawasannya lemah. Pada bulan April, Kementerian Keuangan masih kekurangan data mengenai alokasi awal. GAO menemukan dalam laporan bahwa 26% data pembayaran yang dilakukan pada tahun 2021 tidak lengkap.
Dalam beberapa kasus, kesalahan terjadi karena apa yang digambarkan oleh GAO sebagai “tanggung jawab yang tumpang tindih.” Inilah alasan yang diberikan oleh lembaga di yurisdiksi yang tidak disebutkan namanya, dimana 20% dari bantuan sewa yang disalurkan ditemukan merupakan pembayaran duplikat.
Ada banyak urgensi untuk mengungkapkan hal ini tanpa dapat membuat rencana yang jelas.
Betsy Ballard, Badan Amal Katolik Galveston-Houston, TX.
Di Texas, Badan Amal Katolik di Keuskupan Agung Galveston-Houston menemukan di beberapa titik dalam proses distribusi bahwa mereka memberikan dana federal kepada penyewa yang juga menerima bantuan dari program negara bagian yang terpisah, sehingga membuat mereka tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan dari program negara bagian yang terpisah. Setelah kelompok tersebut memperoleh akses ke data negara bagian, mereka mulai memulihkan duplikatnya.
“Ada banyak hal yang mendesak untuk mengungkapkan hal ini tanpa dapat membuat rencana yang jelas,” kata Betsy Ballard, direktur komunikasi Catholic Charities untuk wilayah tersebut.
Organisasi ini telah mendapatkan kembali sekitar $3,3 juta dari $307 juta bantuan sewa yang dibayarkan, namun masih ada sekitar $4 juta lagi yang belum dibayar. Ballard mengatakan Badan Amal Katolik menggunakan sebagian dari dana yang diperoleh untuk membantu orang lain yang masih berisiko digusur. Bantuan yang diperoleh kembali di daerah lain juga didistribusikan kembali; Program lain mengatakan mereka akan mengirimkan uang tersebut kembali ke Departemen Keuangan.
Dalam beberapa kasus, para penyewa dan tuan tanah yang putus asa tampaknya telah dibebaskan atau dikurangi tuntutan pembayarannya setelah muncul di laporan berita lokal.
Ketika seorang penyewa di Raleigh, North Carolina, menghubungi stasiun televisi lokal tentang pemberitahuan pengembalian dana acara HOPE yang hampir $10.000, para pejabat meninjau kasus tersebut beberapa hari kemudian dan membatalkan permintaan mereka – dengan mengatakan Mereka sampai pada kesimpulan bahwa penyewa tidak dibayar terlalu banyak setelahnya. semua. menurut WRAL.
Salah satu alasan kebingungan administratif, menurut GAO, adalah Departemen Keuangan merevisi kebijakan bantuan sewa secara substansial setelah Presiden Joe Biden menjabat pada Januari 2021 dan kemudian melakukannya lima kali lagi hingga Agustus tahun itu.
GAO mengatakan banyak pengelola bantuan yang diwawancarai merasa bingung dengan perubahan peraturan tersebut. Otoritas perumahan di Delaware dan North Carolina mengatakan kepada NBC News bahwa mereka masih menunggu panduan dari Departemen Keuangan mengenai siapa yang pada akhirnya harus membayar kelebihan pembayaran tersebut.
Sejak GAO merilis tinjauannya pada bulan Desember, pejabat Departemen Keuangan telah melakukan beberapa upaya untuk mengadakan jam kerja untuk menjawab pertanyaan penerima hibah, kata badan tersebut. GAO masih mengevaluasi apakah hal ini menyelesaikan masalah pengumpulan data yang meluas yang diidentifikasi untuk tahap pertama bantuan perumahan pandemi.
Di Delaware, Lopez mengatakan pemiliknya bekerja sama dengannya untuk memastikan tidak ada yang harus membayar kembali kepada otoritas perumahan negara bagian. Pemilik rumah mengajukan keberatan, namun ditolak.
Pejabat perumahan Delaware mengatakan tuan tanah telah mengajukan lebih dari 171 banding sejauh ini. Ketika ditanya apa konsekuensi yang akan dihadapi orang-orang yang telah menerima pemberitahuan pembayaran kembali jika mereka tidak membayar, agensi tersebut menolak berkomentar.
