Ketika Presiden Joe Biden menandai ulang tahun pertama Undang-Undang Pengurangan Inflasi dengan perayaan akbar di Gedung Putih minggu depan, tamu undangan terkemuka sepertinya tidak akan hadir di keramaian.
Keputusan Senator West Virginia Joe Manchin untuk melewatkan urusan Gedung Putih seperti kampanye, yang menyoroti tagihan pengeluaran iklim dan kesehatan yang dia bantu tulis – dan nama – hanyalah tanda terbaru dari hubungan yang semakin tegang antara Manchin, seorang Demokrat konservatif, dan administrasi Biden.
Manchin secara terbuka menggoda pihak ketiga yang mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2024, sebuah langkah yang dapat merugikan prospek pemilihan kembali Biden. Bahkan jika Manchin tidak mengambil langkah kontroversial ini, dia sudah mencoba untuk menunjukkan kemandirian yang lebih besar dari Gedung Putih menjelang pencalonan Senat potensial lainnya di negara bagiannya yang sangat Republik. Dan pada hari Kamis dia mengatakan dia “pasti mempertimbangkan” mengubah afiliasi partainya dari Demokrat menjadi Independen.
“Saya sudah lama memikirkannya,” katanya kepada pembawa acara radio West Virginia.
Bagaimana Manchin bisa membuat presiden pusing adalah topik diskusi pada jamuan makan malam yang sebelumnya tidak dilaporkan antara senator dan salah satu penasihat utama Biden, Steve Ricchetti. Kedua pria itu makan malam setelah Senat melanggar reses Agustus dan mendiskusikan apa yang diharapkan Gedung Putih dari Manchin dalam beberapa bulan mendatang setelah Senat dilanjutkan, dua sumber yang mengetahui hubungan mereka mengatakan kepada NBC News.
Ricchetti tetap menjadi mediator utama setelah Manchin, sementara sayap barat dengan gugup mengawasi setiap gerakan senator. Tujuan dari makan malam mereka mirip dengan diskusi mereka yang cukup teratur: untuk memastikan presiden tidak lengah ketika Manchin secara terbuka memutuskan hubungan dengannya, tambah sumber tersebut. Mereka tidak mengatakan apakah pertimbangan Manchin tentang pencalonan presiden ketiga atau kemerdekaan dibahas.
Seorang pejabat senior Gedung Putih meremehkan pentingnya ketidakhadiran Manchin dari acara Undang-Undang Pengurangan Inflasi minggu depan, mencatat bahwa hal itu terjadi selama reses di Kongres. Tetapi ketidakhadirannya sangat kontras dengan upacara penandatanganan RUU oleh Gedung Putih tahun lalu, yang juga berlangsung selama reses di Kongres. Manchin ditampilkan secara mencolok di acara tersebut, dan sebagai isyarat mengakui betapa pentingnya dia dalam meloloskan undang-undang tersebut, Biden memberinya pena untuk menandatanganinya.
“Kami akan terus mencari cara untuk bekerja sama,” kata pejabat senior Gedung Putih tentang Manchin. Pejabat itu mengatakan tim presiden masih mempertahankan hubungan kerja yang erat dengan Manchin, mencatat bahwa senator “membantu kami menemukan cara untuk menyambungkan utas dan menyelesaikan sesuatu.”
Namun, dalam sebuah pernyataan yang menandai peringatan Undang-Undang Pengurangan Inflasi, Manchin menggarisbawahi ketegangan antara ambisi politiknya dan ambisi presiden. Dia memuji undang-undang itu sebagai “salah satu undang-undang paling bersejarah dalam beberapa dekade” dan mengatakan itu berdampak pada negaranya. Tetapi dia juga berjanji untuk “terus melawan upaya tanpa henti pemerintahan Biden untuk mencurangi hukum untuk memajukan agenda iklim radikalnya dengan mengorbankan energi dan keamanan fiskal kita.”
Biden pada hari Selasa memulai kampanye dua minggu di seluruh pemerintahan untuk mempromosikan Undang-Undang Pengurangan Inflasi dengan sebuah acara di Arizona yang menampilkan senator lain dengan pukulan independen yang terkadang memperumit upaya legislatif Gedung Putih: Kyrsten Sinema. Mantan Demokrat, yang mengubah afiliasi partainya menjadi Independen pada bulan Desember, berbicara di depan Biden ketika dia menunjuk sebuah monumen nasional baru di dekat Grand Canyon. Biden dan Sinema kemudian tampak mengobrol ramah sambil menunggu untuk diperkenalkan untuk sambutannya.
Seperti Manchin, Sinema tidak akan menghadiri peringatan Gedung Putih minggu depan karena “konflik penjadwalan,” kata seorang ajudan, meskipun memberikan suara mendukung undang-undang tersebut. Sinema, yang terus berorganisasi dengan Senat Demokrat, juga belum mengatakan apakah dia akan mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua tahun depan.
Tapi itu adalah kursi Manchin yang benar-benar diincar oleh Partai Republik tahun depan sebagai peluang terbaik untuk mengganti Senat dari biru menjadi merah.
Manchin adalah satu-satunya Demokrat yang tersisa yang terpilih secara nasional di negara bagian yang dimenangkan oleh Presiden Donald Trump pada tahun 2020. Trump memenangkan Virginia Barat dengan hampir 40 poin persentase atas Biden.
Mitch McConnell, pemimpin Partai Republik Senat, yang sebelumnya memuji Manchin karena menjadi duri di pihak Demokrat, sejak itu berbalik melawannya. Super-PAC McConnell, Dana Kepemimpinan Senat, telah berbaris di belakang lawan potensial Manchin, Gubernur Virginia Barat Jim Justice, mantan Demokrat yang berubah menjadi Republik.
“Tidaklah cerdas untuk melakukan apa yang saya lakukan ketika yang saya pedulikan hanyalah politik,” aku Manchin pada hari Kamis ketika dia menyelesaikan kesepakatan jam ke-11 tahun lalu, mendapatkan tanda tangan Demokrat yang ingin dibawa sebagai badan legislatif melintasi garis finis. Dia menuduh Biden “melayani secara sepihak” ketika dia menyebut Undang-Undang Pengurangan Inflasi “hijau dan bersih” alih-alih menyoroti investasi RUU tersebut dalam keamanan energi.
Karena dinamika politik Manchin di dalam negeri menjadi semakin genting, dia berusaha menjauhkan diri dari Biden. Hubungannya dengan Ricchetti semakin penting bagi Gedung Putih dalam kampanye presiden tahun 2024. Namun hal itu juga menimbulkan kontroversi publik lebih lanjut.
Mungkin yang paling menonjol, Manchin telah berulang kali mengecam cara pemerintahan Biden menerapkan aspek-aspek tertentu dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi, termasuk beberapa inisiatif terkait iklim. Dia telah bersumpah untuk memblokir kandidat Biden untuk jabatan di Badan Perlindungan Lingkungan. Dia bahkan mengancam akan mendukung dorongan Partai Republik untuk mencabut undang-undang tersebut jika pemerintahan Biden tidak memprioritaskan investasi bahan bakar fosilnya.
Pejabat Gedung Putih lainnya mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Kami menerapkan Undang-Undang Pengurangan Inflasi seperti yang tertulis, sehingga mencapai banyak tujuan yang kami bagikan dengan Senator Manchin.”
Pergeseran dimulai hanya beberapa bulan kemudian, pada musim panas 2022, ketika Ricchetti membantu Manchin menavigasi naik turunnya undang-undang legislatif. Pada akhirnya, Manchin-lah yang menghidupkan kembali agenda “membangun kembali dengan lebih baik” yang tidak aktif dari Biden dengan membuat kesepakatan diam-diam dengan Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer untuk mengesahkan tindakan encer yang dapat dia dukung. Dia sangat menyambut RUU itu sehingga dia mengadopsi nama panggilan baru itu.
“Nama yang saya buat adalah Undang-Undang Pengurangan Inflasi,” kata Manchin kepada wartawan saat itu.
Selama wawancara radio hari Kamis, Manchin kembali mempertahankan judul undang-undang tersebut.
“Saya tahu itu tidak akan meningkatkan inflasi; itu akan mengurangi inflasi. … Dampak dari RUU tersebut (terhadap inflasi) tidak dapat diperdebatkan,” kata Manchin dalam upaya melawan kritik tuan rumah.
Di kemudian hari, Biden tampak memecahkan gelembung Manchin.
“Saya berharap saya tidak menyebutnya begitu,” katanya pada penggalangan dana di Utah, “karena ini tidak terlalu berkaitan dengan pengurangan inflasi dan lebih banyak berkaitan dengan penyediaan alternatif yang menghasilkan pertumbuhan ekonomi.”
