MADRID – Satu dekade kemudian, Amerika Serikat kembali mendapatkan pemenang Grand Tour.
Sepp Kuss memenangkan Vuelta Spanyol pada hari Minggu, menjadi orang Amerika pertama yang memenangkan salah satu balapan sepeda terbaik sejak Chris Horner meraih kemenangan Vuelta pada tahun 2013. Acara Grand Tour lainnya adalah Giro d’Italia dan Tour de France.
Kuss secara efektif mengamankan kemenangan menjelang etape yang sebagian besar bersifat seremonial hari Minggu, ketika rivalnya di ibu kota Spanyol menghormati keunggulannya dan, seperti biasa dalam bersepeda, tidak melancarkan serangan.
“Sulit dipercaya. Saya pikir hari ini adalah tahap yang paling saya derita sepanjang balapan. Sekarang saya senang ini sudah berakhir. Ini benar-benar mengubah hidup. Saya pikir, saya akan melihat kembali pengalaman ini dengan banyak kenangan indah. Saya masih mencoba mencari tahu, saya pikir itu akan memakan waktu cukup lama. Ya, perayaan besar. Keluarga dan teman-teman ada di sini dan itu akan menjadi sangat istimewa.”
Itu merupakan kemenangan mengejutkan bagi Kuss, yang memulai balapan dengan peran pendukung rekan setimnya di Jumbo Visma Jonas Vingegaard – pemenang dua kali Tour de France – dan Primoz Roglic, pemenang Vuelta tiga kali.
Vingegaard dan Roglic finis kedua dan ketiga secara keseluruhan, menutup performa dominan dan treble bersejarah untuk Jumbo-Visma, yang memenangkan ketiga event Grand Tour tahun ini. Roglic memenangkan Giro d’Italia pada bulan Mei dan Vingegaard kembali menjadi juara Tour de France pada bulan Juli.
Kuss melewati garis finis bersama rekan satu timnya, semuanya mengenakan jersey khusus untuk menghormati triple tim.
Pembalap Alpecin-Deceuninck Kaden Groves menang di sprint terakhir dan memenangkan tahap terakhir.
Kuss memimpin di etape kedelapan dan tak pernah lepas meski beberapa kali mendapat tekanan keras dari rekan satu timnya. Pembalap Amerika itu bertahan pada tanjakan sulit di Col du Tourmalet di Prancis dan Alto de l’Angliru di Spanyol utara, menyelesaikan balapan tiga minggu dengan keunggulan 17 detik.
Pemain berusia 29 tahun dari Durango, Colorado, ini menjadikan bersepeda sebagai cara berlatih sepanjang tahun demi kecintaannya pada ski lintas alam. Namun akhirnya dia menukar ski dengan roda dan menjadi salah satu pembalap support terbaik untuk Jumbo-Visma selama beberapa musim. Saat ini dia tinggal bersama istrinya di Andorra di Pyrenees antara Spanyol dan Prancis.
Etape terakhir dimulai di arena balap Madrid dan diakhiri dengan para pebalap melakukan putaran di sekitar beberapa monumen terkenal di ibu kota Spanyol.
Kuss bersantai di peloton dan dirayakan oleh rival dan penggemarnya yang berjajar di jalan-jalan Madrid.
Juara tahun lalu, Remco Evenepoel dari Soudal Quick-Step, dinobatkan sebagai Raja Pegunungan, menjadi orang Belgia pertama yang memenangkan penghargaan pengendara paling agresif di Vuelta. Groves menjadi orang Australia pertama yang memenangkan klasifikasi poin, sementara Juan Ayuso dari Spanyol yang berusia 21 tahun menjadi pembalap muda terbaik.
Penyelenggara mengumumkan pada hari Minggu bahwa Vuelta edisi 2024 akan dimulai di Portugal, dengan kota Lisbon, Oeiras dan Cascais menjadi tuan rumah resmi dimulainya balapan.
Pada tahun 1997, Lisbon adalah kota asing pertama yang menjadi tuan rumah permulaan Vuelta.
