AUCKLAND, Selandia Baru — gol AS — dan kemenangan — sangat sedikit di antara Piala Dunia ini, tetapi kepercayaan diri Amerika tidak berkurang.
Terlepas dari tiga pertandingan grup yang tidak bersemangat yang membuat juara bertahan lolos ke permainan sistem gugur, para pemain kunci bersikeras bahwa mereka tidak terguncang oleh “kebisingan” dari “luar”, dengan tegas percaya bahwa sepak bola terbaik Amerika Serikat masih akan datang.
“Kami tidak panik,” kata penyerang berpengalaman Lynn Williams kepada wartawan di Auckland, Kamis. “Saya pikir kami belum memainkan sepak bola terbaik kami, yang merupakan bagian paling menarik bagi kami.”
Harga untuk gagal memenangkan Grup E akan menjadi babak 16 besar dengan rival lama pada hari Minggu. Peringkat 3 Dunia Swedia dengan meyakinkan memenangkan Grup G, memenangkan ketiga pertandingan dan mengungguli lawan, 9-1.
Juara bertahan dua kali Amerika hanya menang sekali, seri dua kali dan berada beberapa inci jauhnya – pada tembakan Portugis akhir itu membentur tiang gawang – dari eliminasi yang tidak terpikirkan. Orang Amerika telah mengungguli lawan mereka hanya 4-1 sejauh ini.
Kelangsungan hidup yang sempit membuat para kritikus bertanya-tanya apakah hari-hari dominasi AS sudah dihitung.
“Ya, satu-satunya hal yang akan saya katakan adalah sekali lagi, itu adalah kebisingan,” kata gelandang Lindsey Horan. “Terkadang, Anda tahu, Anda mendengarnya, Anda melihatnya dan terkadang sulit untuk menjauh, menjauh darinya.”
Tim menghadapi kritik keras setelah pertandingan sulit melawan Portugal, termasuk untuk berinteraksi dengan penggemar, tersenyum dan tidak menunjukkan kekecewaan secara lahiriah.
Tetapi baik Williams maupun Horan pada hari Kamis sering menggunakan kata “kegembiraan” dalam konferensi pers mereka, dengan mengatakan bahwa mereka tidak akan menghilangkan kegembiraan yang mereka rasakan saat memainkan olahraga yang mereka sukai di panggung terbesar dunia ini.
‘Saya pikir hal yang paling penting,’ kata Horan kepada NBC News, adalah ‘menemukan bagian-bagian dari kegembiraan itu, Anda tahu, menemukan kepercayaan itu pada diri kita sendiri.
Fans akan berharap lebih banyak kegembiraan melawan Swedia pada hari Minggu.
Molly Hunter dan Susan Archer melaporkan dari Auckland, dan David K. Li melaporkan dari Los Angeles.
